A Rodéziai Ridgeback kutyák manapság azonnal felismerhetők sovány testükről, vöröses bundájukról és jellegzetes, gerincükön futó szőrükről. Jól ismertek afrikai vadászkutyaként, sőt vad oroszlángyilkosként is. De ha valaha is elgondolkozott már azon, hogy mi is a valódi története Dél-Afrika egyetlen őshonos fajtájának, akkor ez egy csemege. A rhodesiai ridgebackeknek hosszú és izgalmas története van, amely mélyen összefonódik Afrika történelmével.
Afrikai eredet (1650 előtt)
Nem sokat tudunk azokról a kutyákról, amelyek az európai érkezés előtt Afrikában éltek, de valószínű, hogy a Ridgeback ősei évezredekig kóboroltak a kontinens déli csücskén, mielőtt Európában bárki is tudott volna róluk. Az 1600-as évekre Afrika déli részének egyik uralkodó kultúrája a khoekhoe nép volt, amely a mai Dél-Afrikában, Namíbiában, Botswanában és a környező területeken élt.
A Khoekhoe nomád életet élt, szarvasmarhát terelve, és az első ridgebackek félvad kutyák voltak, amelyeket vadászatra és őrzésre használtak. Ezeket a kutyákat ma már nem ismerné fel egy Rodéziai Ridgeback tulajdonos – egyrészt sokkal kisebbek voltak, a vállnál mindössze 18 hüvelyk körüliek, szemben a modern Rodéziai Ridgeback 24–27 hüvelykesével! Valószínűleg sokféle kabátszín és minta is volt. De ezeknek a kutyáknak két olyan tulajdonságuk is volt, amelyek állandóak maradtak: hihetetlen bátorság, amely lehetővé tette számukra, hogy a veszélyes ragadozók ellenére boldoguljanak, és egy 2 hüvelyk széles szőrcsík, amely hátrafelé futott a gerincükön, és jellegzetes gerincet alkotott.
Búr keresztezés (1650-1875)
Eddig a Ridgeback tisztán afrikai kutya volt. De mint sok minden, a kulturális csere és a gyarmatosítás mély hatással lesz a fajtára. Az 1650-es években a hollandok kolóniát hoztak létre Dél-Afrikában, és ahogy elterjedtek, elkerülhetetlenül kapcsolatba kerültek a Khoekhoe-val és egyedi kutyáikkal. Sok európai író írt ezeknek a kis afrikai kutyáknak a vadságáról és bátorságáról, és amikor a búrok vagy farmerek elkezdték lehozni saját kutyáikat, hogy segítsenek a farmon, elkerülhetetlen volt, hogy keresztezésre kerüljön sor. A hát mentén húzódó gerinc domináns tulajdonság, így nemsokára sok vegyes fajta farmon volt a Ridgeback származás jellegzetes jele.
A gyakori keresztezés ellenére a holland és később az angol telepesek túlságosan gyakorlatiasak voltak ahhoz, hogy sok időt töltsenek a kutyájuk fajtáján. Több mint két évszázadon keresztül a ridgebackek és az európai kutyák, például agár, terrier és német dog szabadon keveredtek egymással.
A telepes oroszlánvadásza (1875-1900)
Egy dél-afrikainak csak az 1870-es években volt ideje és érdeklődése közelebbről megvizsgálni ezeket a hibrid kutyákat, és létrehozni egy tenyésztési programot. A nagyvadvadász, Cornelius van Rooyen ekkor csillogtatta meg barátja két gerinchátú kutyáját. Már volt egy falka saját vadászkutyája, de érdekelte, hogy olyan kutyákat találjon, amelyek sikeresen megzavarják az oroszlánt, gúnyolják és elvonják a figyelmét, hogy belevághasson a gyilkosságba. Ez nagy munka – gyorsaság, mozgékonyság, bátorság és intelligencia kell hozzá. Az oroszlángyilkos hírnevük ellenére van Rooyen kutyái valójában soha nem támadták meg az oroszlánokat – ehelyett arra szolgáltak, hogy kicsalják az oroszlánt a szabadba, és ott tartsák.
Bár némi befolyása lehetett arra, hogy vadászkutyái hogyan szaporodtak, a legnagyobb hatással a tenyésztési programjára a puszta túlélési képessége volt, és a Ridgebackek remekeltek. Az 1900-as évek végére kutyapopulációja egy igazi fajtához kezdett hasonlítani, és a Ridgeback minden legjobb tulajdonságát egy erős európai vadászkutya-állományhoz társították.
Breed Foundations (1900-1928)
A 20. század fordulójára a tenyésztők felfigyeltek van Rooyen „oroszlánkutyáira”, és elkezdtek azon töprengeni, vajon jók-e többre is, mint vadászatra. Hamarosan beindultak az első igazi tenyésztési programok. Ezeket a kutyákat hűséges társaknak, szívós őrzőkutyáknak, okos vadászkutyáknak és szívós kártevőirtóknak hirdették. A tenyésztők elkezdték előnyben részesíteni a vörösesbarna bundákat, amelyekről azt hitték, hogy az igazi afrikai kutyát képviselik.
1922-ben a tulajdonosok egy csoportja elkészítette az első fajtaszabványt, amely különböző megjelenésű kutyákat hozott össze, és eldöntötte, milyen legyen az ideális. Megállapodtak a Rhodesian Ridgeback név mellett is, amely név azóta is ragadt a fajtához. Az elkövetkező néhány évben olyan kutyapopulációt építettek fel, amely megfelelt az elvárásaiknak, és megszületett az igazi Rodéziai Ridgeback.
A Nemzetközi Ridgeback (1928-tól napjainkig)
Miután a fajta megalakult, nem sok időbe telt, hogy bejárja a világot, és 1928-ban Nagy-Britanniában bemutatták az első Ridgebackeket. De a fajta nemzetközi szinten stagnált több mint 20 évig a nagy gazdasági világválság és a második világháború nyomán. Ezekben az években kevés Rodéziai Ridgeback hagyta el az országot, és többnyire nem ismerték fel őket a nemzetközi kennelklubok.
Végül az 1950-es években a Rhodesian Ridgebacks megkapta második esélyét. 1952-ben hat kutyát hoztak az Egyesült Államokba, és onnantól kezdve a fajta folyamatosan nőtt a számban és a népszerűségben. Az 1950-es évek végére elismerték őket az American Kennel Club, a Kennel Club of Great Britain és sok más szervezet szerte a világon
Ma ez a 41. legnépszerűbb kutyafajta az Egyesült Államokban az American Kennel Club szerint, és tulajdonosok ezrei becsülhetik meg egy szeretett házi kedvencét afrikai őseinek minden intelligenciájával és bátorságával.
